第13章 比死更恐怖的是什么？
越军帅账内，主要将领丧气地围坐着。勾践来回踱步，迟迟不能安坐下来。
“范大夫，你刚才为何不让我出兵？是害怕了吗？”勾践问。
范蠡无奈地说：“大王，您难道看不出，王子夫差大有老将风范，而吴军在阵型和军备方面毫无破绽，我们很难正面取胜。”
石买唱了反调：“鼓舞越军踊跃杀敌的是你范蠡，临阵撤军的还是你范蠡。你可真是玩弄越军于股掌之间啊？”
范蠡淡定地说：“踊跃杀敌，不意味着鲁莽行事。大将军不知道吗？那是孙武一手调教的军队。”
“孙武？范大夫是不是太高估他了？”勾践对于孙武的神通并无感触。
范蠡觉得有必要让勾践知道他面对的是什么样的敌人，便细细说来：“孙武用兵出神入化，练兵一丝不苟。为整肃军纪，曾斩掉了阖闾的两名宠妃。”
“吴国人为什么让妃子练兵？”灵姑浮不解。
“倘若被吴王宠溺、养尊处优的妃子都能调教得好，还有训练不好的兵吗？”范蠡反问。
石买不以为然：“这个事情我有耳闻，起初她们以为孙武是做做样子的，仍在嬉笑玩闹，结果当真被孙武给斩了。”
诸暨郢说：“依我看，这孙武是以妃子的性命为他自己谋得阖闾的信任，算不得不光彩。”
范蠡嗤之以鼻：“我们在说军纪，大家不必顾左右而言他。恕我直言，正是大将军平时毫无原则的松懈，造成今天的越军毫无战斗力。”
石买面红耳赤：“范蠡！我怎么带兵还轮不到你来评价。现在是什么时候？越国危在旦夕，是你大评特评的时候？如果没计策，你大可以把嘴闭上。”
范蠡不理石买，转而对勾践说：“大王，您听过这句话吗？凡战者，以正合，以奇胜。这就是孙武的用兵之道。他们的优势是军纪严明，阵容庞大，但好坏相参，这也是吴军的劣势所在。据我的观察，夫差能力有余，防备心不足。越国若想赢得这场战争，只能智取。呃，臣是有一计，非极为勇敢的人不可。”
勾践问范蠡：“越军恐吴多年，哪来的勇者？”
“大王，论勇敢，没人比得过将死之人。”范蠡轻声说。
勾践木讷片刻，忽而领会：“神计也!也算是人尽其才！”
范蠡和勾践连夜来到一处关押死囚犯的大牢。他们走过一条长长的通道，逐渐听到石室内传来的哭喊声，那是刚入牢不久的死囚在哭。看到勾践来了，囚犯们由席地而坐站了起来。
“今天是什么日子啊？时间到了吗？”一名瘦高个子犯人窃窃私语。
“没到。”旁边一个同样瘦削的囚犯说，“我按时辰数的。”
“这是大王！大王要赦免我们了吗？”
听到这话，众囚犯可怜巴巴地看着勾践和范蠡：“求大王饶恕我们吧！求大王饶恕我们吧！”
面对这些将死之人，范蠡感到有些苦涩。他略微振作，平静说到：“既有罪行，无可饶恕。但我问你们一个问题，比死更可怕的是什么？”
众人你看看我，我看看你，不知如何作答。一个死囚哭着跪坐了下去：“呜呜呜……我不想死，我不想死……”
范蠡握紧拳头，想给自己一些勇气，可他说不下去了。勾践说：“寡人告诉你们，是极刑。你们犯下了重罪，要承受的是比死更残酷的刑罚。现在越国有求于各位。请你们在战场上，痛痛快快地为国而死。此后，寡人将记载你们的荣耀，而不是你们的罪过。越国将善待你们的家人，让他们有吃有喝。你们愿意吗？”
囚犯们面色凄惨，正在思量。勾践又说：“如果你们说不，仍可多活些日子，寡人亦不会加罪于你们，就当今天寡人没有来过。”
一个死刑犯忙说：“愿意！愿意！早晚都是死，在这不见天日的牢笼里，多一个时辰少一个时辰，又如何？能求个痛快，能以命换家人的生计，值得！”范蠡叹息一声，此时见证了什么是“人之将死，其言也善。”等死刑犯们做好了决定，范蠡将作战方法教给了他们。
这天夜里，范蠡在营帐中辗转反侧。脑海中挥之不去的是那些死刑犯的脸，有的冲着他笑，有的冲着他哭。他起身走出帐外，凉风吹得他打了一个寒战。他如此惊惧不安，不只是因为大牢内的惨痛场景，还因为，明天，将是越国的一个存亡时刻。
吴越再次开战。两军各自摆好阵形后，夫差命吴军按兵不动，以示礼让。越军有些异样。一批身着布衣的步兵举着长剑却不冲杀，只是一路踢着步子向前。夫差很是不解，他打算稍安勿动，看看越兵要做什么。一旦越军进入吴军的八十步范围，他便会毫不犹豫地放箭。
距离吴军倒数第八十三步，死囚默念了一声“爹娘有依靠了”，嘴上喊的是：“越国正值国丧，阖闾为何忽然出兵？”
距离吴军倒数第八十二步，死囚默念了一声“孩子有饭吃了”，嘴上喊的是：“吴国以强凌弱，不讲仁德！”
距离吴军倒数第八十一步，死囚在心里哭泣，而脸上没有眼泪，嘴上喊的是：“我们的今天，就是你们的明天！”
距离吴军倒数第八十步，死囚忽然露出诡异而可怖的笑容，整齐地挥剑自刎于吴军阵前。
此情此景，令人毛骨悚然。只见地上的血流汩汩流向吴军的方向，而死囚犯的表情格外阴森狰狞。
阖闾和伍子胥都没想到越军会自杀，他们对视一眼，仍不知越国意欲何为。阖闾低声说：“嗯，倒给我们省了力气。”伍子胥继续孤疑地看着。
没过一会儿，第二批死囚重蹈覆辙。他们说着一样的话，迈着一样的步子，一样地自刎了。
夫差挑着眉，警惕地巡视三军，见他们并无异样，随即又静观其变。吴国大军看似镇定自若，鸦雀无声，其实已经慌了神。再铁的军心也不忍看到这样的场面，何况这是孙武打造的仁义之师。他们多半都以为是吴国的军威让越军放弃了求生，连阖闾也是这样想的。他还对勾践高喊：“呵呵，勾践小儿，吴国有的是长矛短戈，不必为我们节省兵器。”
只有伍子胥意识到不妙，他破声喊到：“小心有诈！”可是吴国三军已忘了听令。正在此时，第三批死囚到了第八十步，把架在颈上的利剑迅速调转，以迅雷不及掩耳之势冲向吴军，打乱了吴军布阵。跟着，三千名越军拼死往前冲。顷刻间，吴军中有数十人阵亡。吴军见越军出手残忍，溃散而逃。
阖闾见情形失控，连喊数声：“撤！”飞也似地跟随伍子胥逃往吴军军营，夫差和伯嚭紧随其后。
越国大将灵浮姑被死囚自刎这一幕激惹得悲愤涕零，他对越国的爱与对吴国的恨在这一刻达到了顶点。他一眼看见身着红衣的阖闾，便火速追了上去。追到与阖闾的马车仅剩了一臂距离，他使出浑身气力将手中的长剑砍落下去。只听“啊呀”一声，阖闾脚趾头断了一根，流了不少血。马车更是以癫狂的速度飞驰。
灵浮姑怕遭遇反击，见好就收地调转了方向。他想，我已在剑上涂了不治的毒药，断定阖闾绝对救不回来了。吴国群龙无首，还谈何称霸？越国从此能脱离强吴的魔掌了。他越想越高兴，加快策马扬鞭，耳畔生风，哈哈大笑起来。
阖闾忍耐着剧痛，脸色惨白，唇色渐紫，浑身发冷。回头见状的御车手顿时慌了，哭着说：“大王，您再忍忍。”
伍子胥见状吓傻了眼，在距槜李七里之外的径停歇下来，命士兵迅速扎营，重兵把守，亲自查看阖闾的伤势。
在简陋的营帐内，伍子胥把着阖闾的手腕，感受他的脉搏，是忽快忽慢、忽强忽弱，有如雀啄。伍子胥心里一沉，说到：“大王，伤得不轻，需要非常疗法。”
“让夫差进来。”阖闾虚弱地说，他实在难料，吴国争霸之路尚未开始，他这一代吴王却将一命呜呼。又说：“伍卿，怪我轻敌了。你提醒过我，那个楚国人范蠡。越人自刎……一定是他的计谋。我悔之晚矣。”阖闾满脸痛苦。
“父王，您不会有事的，不会有事的。”夫差冲进来，跪在阖闾身前，握着他的手。夫差只觉得那手冰凉，低头去看，手背是紫黑色的。他大哭着说：“父王，是儿臣疏忽了!若儿臣不同意停战，便不会有今日之事。”
“臣有罪！”伍子胥即刻跪下，涕泪横流。“眼下，大王只有把这条伤腿舍去，方可有一丝机会活命。”伍子胥咬着牙说。
“伍卿，算了!我一生英武，少了半条腿，怎么去见列祖列宗。夫差，你……无需自责。这是勾践和范蠡的……狡诈，连为父也没有识破，何况……是你。就当这是父王留给你的教训吧。你记住，永远……永远不可轻信勾践和范蠡。若你能……牢记教训，踏平越国，为父报仇，就是当之无愧的新君……了。”
夫差听到阖闾有意传位给自己，受宠若惊，更加心痛地呢喃着：“父王，您不会有事的……”
阖闾招呼伍子胥到近前，将夫差的手交到伍子胥的手中，竭力苦撑道：“伍卿，夫差年少，我就把他交给你了。你替我好生管教他，成为一个好……好君王。”
阖闾艰难地说完，便再也无法回应夫差和伍子胥的声声呼唤了。吴军萎靡地撤军回国。吴国举国哀痛，笼罩在阖闾离世的阴影中。
越军军营。众士兵将灵姑浮抛在空中，接起来，又抛上去。越国都城的街巷一扫治丧的阴云，处处是庆祝狂欢的人群。越国人对吴国人的心理从惧怕的极端走向了藐视的另一个极端。他们忘记了兵器尚弱，粮草稀薄，甚至不少人觉得这些可怜巴巴都是他们的优势。只要范蠡在，他们总会有办法的。越国人都知道范蠡的大名，叫他“兵家奇才”、“孙武第二”。只有范蠡忧心忡忡，他知道越国更大的灾难不远了。诚实的人只有一次撒谎的机会。一旦夫差对越国有了防备，再想取胜会难上加难。
石买在槜李一战中颜面尽失，日日在家借酒浇愁，不参加将士们的庆功宴，更懒于上朝。一天，灵姑浮登门劝慰岳父，见他满脸愁容，明知故问：“父亲，越国打了胜仗，您为何不喜反忧？”
“哼。你父亲现在都快成了越国的笑柄了。”
“怎么会呢？”灵姑浮暗笑：“哪个越国人不知道，父亲为越国立下赫赫战功，德高望重。”
“你着迷的那个范蠡不知道！他屡次对我出言不逊，当众羞辱！他算个什么东西！”石买把酒觞重重地摔落在地。
见石买终于说到了重点，灵姑浮坦诚地劝慰：“父亲，恕孩儿直言，范蠡虽然为人狂傲，可他的确才能出众。他能让越国转危为安，这不是您一辈子驰骋疆场所渴求的吗？倘若父亲为了个人颜面，与范蠡针锋相对，万一他一气之下去了吴国可如何是好？父亲不如看在先王的份上，不与之计较。”
石买无话可说，挥挥手，让灵姑浮走。他继续喝着闷酒，酒喝光了便失意地伏在一盏孤灯旁。那灯火越来越弱，好像他在越国人心中的地位。
勾践见夫差将全部精力用于厚葬阖闾，又因这连日来的葬礼和战争疲惫不堪，只想好好休息一番，于是恢复了游山玩水，骑马打猎。虽然范蠡提过数次，越国需分秒必争地强军备战，可是勾践完全不当回事。
让范蠡更恼火的是，诸暨郢一见到他就沉下脸，还在背地里说他为人阴险，诡诈甚多，不可共事。太卜则说，越国本就要打胜仗，跟范蠡没什么关系。