一

珠江三角洲原本是一个多岛屿的海湾，不同的水系从西面汇流入其中，最终形成了约10000平方公里左右的广东最大的平原。其间几百余条河流和水渠交错，可见水道密度之大。西、珠两江之水系错综复杂，其支流分别由不同之处入海，而今日的珠海市，即以前的香山地区，也在其间。

很早以前，香山县的地形与今天并不一样。宋元时期，水流比现在更急更快，因此并没有形成太多的泥沙沉积。在古代地图上可看出这点：香山地区多小岛，且水道宽度较大。16世纪起，地图上所记载的情况开始与之前不同，由于水流变得缓慢，沉积泥沙使河道变得更容易淤浅，因此扩大了岛屿面积。

珠江三角洲的水道开始变弯变窄，排洪变得困难，当地因而不断加强堤围建设。有关堤围的最早记载见于北宋时期，最初多是私属小围堤，主要分布于珠江三角洲西北部。元明以来，珠江堤围迅速发展，逐渐扩展到东江至滨海地区。清中叶以后，今顺德、新会和中山等县的滩地进入高度开发时期，当时还采用了修筑丁坝、种植芦苇等工程措施。[2]

总体而言，这些地理变化对农业是有利的，因为可以增加耕地面积，此外农作物产量也会随之得到提高。但这些变化影响了内河航运，迫使其发生了很多的改变。香山县部分地区也属同样的情况：东南方丘陵起伏的郊区地带初时仍保持原来地形，但香山的西南方及北边地区逐渐形成新的地势，如西南方的海岸线已经稍微往现今的磨刀门（位于斗门）方向移动。与此同时，澳门对面的岛屿在明朝时期大致上仍保持原来面貌。

这样，与珠江三角洲其他一些区域的情况正好相反，香山县的地理由于以上所述原因，受到两种不同因素的影响：一种具稳定性，而另一种则具转变性。这两种特点也可能对该地区的人口和经济增长起到了积极的作用。

特别是其中的“稳定”因素：海滨地带及其邻近的岛屿，因在长时间内没有发生大的地形变化，所以对海上贸易来说可能是非常有利的。例如，海湾能够保护船舶，使其不受风暴侵害；森林的树木可以被充分利用来修补船只；该地区拥有可供应淡水的泉源；位于岩石和山丘之间的隐藏地可用于存放货物；位处偏僻的山谷则适用于建造小房子；等等。

一般来说，在县内，虽然有人口增长，但在海滨地带和岛屿定居的人并不多见，偶尔有些渔夫会上岸，但也仅是临时性的。这说明，由于大部分海岸地区相距省城和其他小城市比较远，不值得对此采取昂贵的监视措施，因此该地带没有受到严格的政府监控。我们可以用简短的一句话来概括：移迁海面的香山地区对进行私人贸易活动来说是最理想不过了。

该地区贸易需求的逐渐增长，不仅取决于香山和广州之间的内陆地区的供求有所发展，还因为所谓“西航路”的商品运输量的持续扩大。西航路，即国际贸易之路，该路线起始于中国的东海和黄海，通过台湾海峡，沿福建、广东及海南沿海，经越南，最后抵达马来西亚半岛和印度洋。该航线与香山之间的距离很短。

我们在绘述15世纪航海情况的《郑和航海图》上可看到，西航路位于北尖岛、上川岛和乌猪洲之南。香山因而可说是处于一个有利的边缘地理位置，用现代的表述方式来说，这使得它在早期显示出很大的发展潜力。