第5章 一年四季及其形成

“季节”一词源于拉丁语，是从动词“播种”引申而来的，因此，最初的意思应该只是指代春天，也就是“播种的季节”。可是，从中世纪初开始，“季节”就失去了原本用来单指春天的意义，一年的时间被春天和剩下的三个季节共同平均分成四季，另外三个季节分别是冬季、秋季、夏季。

四季除了影响人类生活和情感之外，还有着最平淡无奇的天文学背景——它们的产生是地球每年绕日公转的直接结果。我在这一章里，将会对这一主题进行简单的介绍。

地球每隔24小时就会围绕地轴自转一周，每隔365.25天就绕太阳公转一周。为了将这0.25天去掉，让日历更加完整（现在，各国是否同意运用修订好的合理时间还没有确定），每隔4年就有1年是366天（即闰年）。像900、1100、1300或1900这些以两个零结尾的年份都不是闰年，不过，可以被400整除的、结尾带两个零的年份例外。例如，公元1600年是闰年，2000年也是闰年。

地球绕日运转的公转轨道是椭圆形（而不是正圆形）的，并且，也不是一个标准的椭圆形。这就给人类研究地球在宇宙中的运行增加了许多复杂的因素，与研究正圆的运行轨道相比，这种椭圆形的轨道要复杂得多。

地轴和太阳与地球之间构成的平面是一个66.5°角，而不是一个直角。

地球在绕日公转的时候，其地轴一直保持着这一倾斜的角度，于是，就形成了世界各地季节交替变化的现象。

3月21日，地球和太阳所处的位置，让阳光恰好可以将地表的一半平均地照射到。所以，在这一天，世界各地昼夜长短相同。3个月后，地球绕日公转1/4的旅程结束后，北极就会向太阳靠近，而南极则开始远离太阳。结果，北极就开始了每年长达一半时间的白昼，而南极则进入了每年长达一半时间的黑夜；北半球的人开始尽享灿烂的阳光和日照时间很长的夏季，南半球的人则只能围坐在火炉旁看书，熬过昼短夜长的漫漫冬季。

当然，你还要记住，当我们在圣诞节滑冰时，阿根廷人和智利人却在忍受着酷暑的折磨；反之，当他们为了取暖要点燃炉火时，我们却备受夏日酷暑的煎熬。

季节更替中的另一个重要日子是9月23日，在这一天，世界各地又一次昼夜等长了。然后，到了12月21日这一天，南极恰好正对着太阳，北极则恰好背对着太阳。这时，北半球寒冷刺骨，南半球则温暖如春。

不过，四季更替的全部原因并非地轴独特的倾斜角和地球的自转。地球被地轴66.5°的倾斜角分为5个温度带。其中，热带就是赤道两侧，那里的地表接受着阳光的垂直或近乎垂直的照射。北温带和南温带处于热带和两极地区之间，那里的地表接受不到阳光的垂直照射，最后就是两极地区，那里接受阳光的角度更小。

单靠文字想将所有这一切解释清楚，实际上相当困难。所以，你不妨到天文馆看一看，如此一来，你就可以更快地理解这一切。然而，在少数一些大城市才有天文馆。所以，你可以用一个橙子或苹果、一根蜡烛和用来涂色的墨水解释给其他人听。当然，南北极权且可以用一根火柴来充当。

假如有一只苍蝇恰巧落在你自制的这个“地球”上，不要胡思乱想，你要告诉自己：“假如——仅仅是假如——人类是这只苍蝇，毫无目标地在大橙子上爬行，而这个大橙子则被一根巨大的蜡烛照射着。那么，这两样东西仅仅是某个巨人午后消遣的小玩具而已！”

想象真的是一件好事。