序言：全球史研究的新路径
今天的世界秩序是从哪里来的？
说到这个问题，人们马上会想到自20世纪“二战”后由美国主导的世界秩序，却不知不觉会忽略发生在五百多年前的一个大事件。那个事件无比清晰地表明，现代世界秩序的建立，肇始于欧洲人在1494年划定的一条地球子午线，它就是著名的《托尔德西拉斯条约》（Treaty of Tordesillas）的具体内容。
什么是《托尔德西拉斯条约》？那是哥伦布发现美洲大陆两年后，葡萄牙与西班牙两国之间签署的一项双边条约。凭借这个条约，欧洲人第一次在地球版图的意义上对世界进行了势力范围的划分。此事具有重大的历史意义，因为正是《托尔德西拉斯条约》所规定的地球子午线，开启了现代世界秩序的地缘政治。
但是，单凭国际条约和武力征服，无论什么势力都无法建立起一个普天下认可的世界秩序。无独有偶，随着欧洲人创造的世界秩序向地球的各个角落蔓延和渗透，一个关乎“人心”的地缘政治——所谓的文明等级——也应运而生。从那时起，一个双重结构的地缘政治，开始浮现在人们的视野之中：这是一个以地球的空间并同时以地球上的人心为轴线的双重结构。
多少叫人诧异的是，如此重大的历史课题，却常常被学科固有的建制挡在门外，被有意或无意地冷落，甚至长期视而不见。这是为什么？本书沿着跨学科的思路，试图开辟一条全球史研究的新路径，以求深入了解现代地缘政治的双重结构及其历史渊源，希望由此获取新的历史意识。我相信，这种历史意识对今人尤其重要，否则人们将难以面对当前纷杂变动的世界乱象，也无从构想未来的世界秩序，更遑论对未来全球化治理的道义做出深入的思考。
本书反复强调的是，在15世纪末以降的五百多年之中，世界文明等级之确立，对现代地缘政治的形成发挥了至关重要的作用。但这里的问题是，文明等级的标准为什么对世界秩序那么关键？这些标准是怎样在地缘政治中得以确立的？此外，文明等级的话语进入晚清中国后，为什么给国人的心灵造成如此重大的冲击和创伤？中国与世界之间，为何总是在“文明”的问题上出现这样或那样的纠结？
在今天的中国，围绕“文明”二字的各种论述非但不过时，而且渗透在人们的社会意识和日常言行之中，如同一个挥之不去的幽灵。这个幽灵在诉说什么？表达怎样的焦虑和愿望？为什么迟迟不愿离去？
本书从这一系列的疑问出发，以求寻找一条全球史研究的新路径。