第3章 长安
黎明前最冷的时刻，韩三郎和阿泉像两尊从泥潭里捞出来的石像，僵硬地伏在马背上，任由那匹仅存的、被韩三郎胡乱起了个名字叫“瘸腿”的老马，深一脚浅一脚地跋涉。梅关那场山洪，卷走了陈伯，卷走了“乌云”，也卷走了他们身上最后一点活气。
寒气顺着湿透的粗布衣裤往骨头缝里钻，激得人牙齿格格打战。阿泉缩在韩三郎背后，整张脸埋在他汗臭和泥腥混合的脊背上，肩膀时不时地抽动一下。从陈伯被洪水吞没那一刻起，他就没再说过一句话，只是喉咙里偶尔滚出几声压抑的、受伤幼兽般的呜咽。
韩三郎挺着脊梁，麻木地握着缰绳。背上那个油布包裹——仅存的一包荔枝——像块烧红的烙铁，烫得他心尖都在抽搐。陈伯那只枯瘦的、死死抓着鞍鞯带子、最终消失在泥浪里的手，一遍遍在他眼前闪现。他不敢回头，怕一回头就看到阿泉那双空洞绝望的眼睛，更怕看到身后那片吞噬一切的黑暗山林。
天边终于撕开一丝灰白。当那座在晨雾中显出庞大轮廓的城池出现在视野尽头时，韩三郎几乎以为自己出现了幻觉。灰青色的城墙如同巨龙蛰伏，城楼高耸，在熹微的晨光里投下巨大的阴影。城门前，早已排起了长龙，推车的、挑担的、骑驴的、步行的各色人等，像密密麻麻的蚂蚁，等待着城门开启。
潭州！终于到了潭州！
一股劫后余生的酸楚猛地冲上鼻尖，韩三郎眼眶发热。他狠狠咬了下嘴唇，腥甜的铁锈味在嘴里弥漫开来，强行压下了翻涌的情绪。
“阿泉！醒醒！潭州到了！”他哑着嗓子低吼，用力晃了晃身后的少年。
阿泉猛地抬起头，布满血丝的眼睛茫然地望向远处的城池轮廓，干裂起皮的嘴唇翕动了几下，才发出一点嘶哑的声音：“…到了？”那声音里没有欣喜，只有一种被抽空了的麻木和深入骨髓的疲惫。
“瘸腿”老马似乎也感受到了希望，发出一声低低的嘶鸣，四蹄挣扎着加快了速度，尽管每一步都带着明显的蹒跚。离城门越来越近，城墙上“潭州”两个斑驳的黑色大字清晰可见。城门口守卫的兵丁穿着半旧的皮甲，抱着长枪，打着哈欠，不耐烦地吆喝着驱赶拥挤的人群。
韩三郎的心却沉了下去。时间！他们比原定计划晚了整整一天！荔枝…他几乎是颤抖着伸手，小心翼翼地探向背后那个油布包裹。指尖传来的触感让他心胆俱裂——那原本应该坚硬冰凉的竹筒壁，此刻竟透着一丝温软！隔着油布，一种不祥的、带着轻微发酵感的甜腻气息，丝丝缕缕地钻了出来，像毒蛇的信子，舔舐着他的神经。
坏了！荔枝已经开始变质了！
恐慌如同冰冷的潮水瞬间淹没了韩三郎。他猛地一夹马腹，“瘸腿”吃痛，发出一声哀鸣，奋力朝着城门方向冲去。
“让开！都让开！急报！八百里加急！”韩三郎嘶声力竭地吼着，那声音劈了叉，带着不顾一切的疯狂。他高高扬起右手，紧紧攥着那块乌沉沉的虎头金牌，冰冷的金属在晨光中反射出刺目的、令人心悸的寒芒。
拥挤的人群被这突如其来的疯马和吼叫惊得一阵骚乱，纷纷咒骂着避让。城门口的守卫也被惊动，几个兵丁立刻挺起长枪，警惕地围了上来，为首一个络腮胡小校厉声喝道：“站住！什么人敢在城门撒野？！”
“让开！”韩三郎根本无暇解释，马速不减反增，眼看就要撞上那闪着寒光的枪尖！他猛地将金牌几乎杵到那小校的鼻尖上，嘶吼道：“奉旨！岭南鲜荔！延误者死！给我滚开！”
金牌上狰狞的虎头和那四个铁画银钩的“如朕亲临”大字，带着一股无形的、来自皇权的森然威压。络腮胡小校瞳孔骤缩，脸色瞬间煞白，仿佛被滚油烫到一般，猛地后退一步，几乎是本能地挥手：“放…放行！快放行！”几个兵丁慌忙收起长枪，闪开一条通路。“瘸腿”驮着两人，如同离弦的箭，带着一路烟尘和惊魂未定的人群目光，一头扎进了潭州城门洞那幽深的阴影里。
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潭州驿站比高州的气派不少，是个两进的院子，青砖灰瓦。清晨的驿站里弥漫着柴火、马粪和隔夜饭菜混合的复杂气味。驿丞是个四十多岁的精瘦汉子，穿着洗得发白的青色吏服，正背着手在院子里踱步，嘴里叼着根草茎。看到两个泥猴般的人骑着匹半死不活的老马闯进来，他眉头立刻拧成了疙瘩。
“干什么的？懂不懂规矩？驿站重地…”驿丞呵斥的话刚出口一半，就被韩三郎手中那块冰冷的金牌硬生生堵了回去。看清牌面的瞬间，驿丞脸上的倨傲如同冰雪消融，瞬间换上了一副近乎谄媚的惶恐，腰弯得像只虾米。
“哎哟！小的有眼不识泰山！大人恕罪！大人恕罪！”他一边告罪，一边尖着嗓子朝后面喊：“快！快！最好的马！备水！备吃的！手脚都麻利点！怠慢了大人，老子扒了你们的皮！”
驿站里顿时鸡飞狗跳。
韩三郎根本没心思理会这些。他几乎是摔下马背，踉跄着冲到院子角落的一口水井旁，顾不上冰凉的井水刺骨，飞快地解开背上那个油布包裹，一层层剥开。当竹筒露出来时，他的心沉到了谷底——原本青翠的竹筒颜色变得黯淡，筒壁上凝结着一层细密的水珠，那是荔枝内部开始腐败析出的汁液！那股发酵的、带着微酸的不祥甜味更加浓郁了。
“快！拿冰来！有没有冰？！”韩三郎的声音带着绝望的嘶哑，猛地扭头朝驿丞吼道。
驿丞被他血红的眼睛吓了一跳，搓着手，一脸为难：“大…大人…这五月天…潭州哪来的冰啊？冰窖里的存冰，开春就化干净了…”
最后一丝希望破灭。韩三郎只觉得眼前发黑，差点一头栽倒。难道千辛万苦，死了陈伯，废了马匹，最后还是功亏一篑？
“大人…”一个怯怯的、带着潭州本地口音的妇人声音在旁边响起。
韩三郎猛地抬头。只见驿丞身后站着一个三十来岁的妇人，穿着浆洗得发白的蓝布衣裙，头发用木簪挽着，面容清秀却带着常年劳作的憔悴。她怀里抱着个两三岁、吮着手指的娃娃，正有些畏惧又有些好奇地看着他们。
“内子…内子王氏…”驿丞连忙介绍，语气带着点尴尬和讨好。
王氏没理会丈夫，只是看着韩三郎手中那个渗着水珠的竹筒，又嗅了嗅空气中那股味道，犹豫了一下，小声说：“大人…鲜果腐败，奴家…奴家或许有个土法子，能…能稍缓一二…”
“什么法子？！”韩三郎如同抓住了救命稻草，一步跨到王氏面前，急切地问。阿泉也挣扎着从马背上滑下来，跌跌撞撞地凑近，布满血丝的眼睛死死盯着王氏。
王氏被韩三郎的气势吓得后退了半步，抱紧了怀里的孩子，才低声说：“井盐…和…和头道野蜂蜜…按…按十比一的比例，调成糊…厚厚地涂在果蒂断口和果皮上…能…能吸走些水汽，压住腐败的气…兴许…兴许能多顶半日…”
驿丞在一旁听得直皱眉：“你个妇道人家懂什么！别瞎出主意耽误大人…”
“闭嘴！”韩三郎一声低吼，吓得驿丞一哆嗦。他转向王氏，深深吸了口气，努力让声音听起来平稳些，但那急切和恳求却无法掩饰：“大嫂！烦请立刻备料！快！我们…我们没时间了！”
王氏点点头，不再多言，抱着孩子快步走向后院厨房。很快，她就拿着一个小陶罐和一个小瓷瓶出来了。陶罐里是颗粒粗大的青灰色井盐，瓷瓶里是半凝固的、色泽深沉的琥珀色蜂蜜。
韩三郎和阿泉如同最虔诚的信徒，小心翼翼地旋开竹筒顶端的蜡封盖子。一股更加浓郁的、带着酒味的甜酸气扑面而来，熏得人头晕。竹筒里，那些曾经饱满圆润的荔枝，此刻果皮颜色发暗，有些地方甚至透出可疑的褐色斑点，果蒂处渗出的汁液黏糊糊的。
王氏净了手，用小木勺舀起粗盐和蜂蜜，在另一个干净陶碗里细细调匀。那动作沉稳而专注，带着一种乡野妇人特有的、与土地打交道的踏实感。调好的糊糊呈现出一种奇特的灰褐色，散发出咸涩与甜腻交织的复杂气味。
韩三郎用微微颤抖的手指，小心地捻起一颗荔枝。果皮入手的感觉已经失去了最初的紧实弹性，带着一种令人心慌的绵软。他屏住呼吸，用指尖蘸取那灰褐色的盐蜜糊，如同描画最珍贵的瓷器，一点一点，厚厚地涂抹在果蒂的断口处，以及果皮上任何看起来颜色异常的地方。冰凉的糊糊接触到温热的果皮，发出轻微的“滋滋”声。
阿泉也学着样子，用他那双布满划痕和泥污的手，笨拙却无比专注地涂抹着。每一颗荔枝，都像是他们最后的希望，涂抹上去的不只是盐蜜，更是他们仅存的心力和命数。
驿丞在一旁看着，几次想开口，最终只是叹了口气，转身去催促马匹了。
当最后一颗荔枝被小心翼翼地放回竹筒，重新用蜡封好，再裹紧油布时，天光已经大亮。驿站最好的两匹备用马也备好了鞍鞯，水囊灌满，干粮包捆在马鞍后。
韩三郎将那仅存的、寄托着所有希望的竹筒包袱再次紧紧绑在自己背上。那沉甸甸的重量，此刻压得他几乎喘不过气，也烫得他灵魂都在灼痛。他看了一眼王氏，想说什么，喉咙却哽住了，最终只是深深抱拳一揖。
王氏抱着孩子，微微侧身避过，低声道：“大人…一路平安。”
韩三郎和阿泉翻身上马，最后看了一眼潭州驿站那青灰色的屋檐。没有告别，没有犹豫，两骑再次如同离弦之箭，冲出了驿站大门，向着北方，向着那座遥不可及的长安城，发起了最后、也是最绝望的冲刺。
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离开潭州，官道变得宽阔平坦了些。但连日的暴雨让路面泥泞不堪，坑洼处积着浑浊的泥水。两匹马虽然比“瘸腿”神骏不少，但驮着人长途奔袭，也早已疲惫不堪，口鼻喷着粗重的白气，汗水和泥浆在皮毛上结成了硬壳。
阿泉依旧沉默着，只是偶尔会神经质地伸手摸摸自己马鞍旁挂着的箭袋和腰间的短刀。他的眼神不再是之前的茫然，而是沉淀下一种冰冷的、带着恨意的专注，像一头受伤后蛰伏的狼。陈伯的死，像一把烧红的刀子，在他心上烙下了一个永远无法愈合的洞。
韩三郎则像一张拉满的弓，精神高度紧绷。他不停地计算着路程和时间，估算着背上荔枝腐败的速度。每一次颠簸，每一次马匹的踉跄，都让他心惊肉跳，仿佛能听到荔枝在竹筒里加速腐败的微弱声响。王氏的盐蜜糊能争取到的时间，每一分每一秒都弥足珍贵。
太阳像个巨大的火球，无情地炙烤着大地。汗水流进眼睛，又涩又痛，身上的泥浆被晒干，结成硬块，随着马背的颠簸摩擦着皮肤，又痒又痛。喉咙干得像要冒烟，每次吞咽都像刀割一样。水囊里的水早已喝光，路过驿站换马时，也只能匆匆灌上几口，根本不解渴。
饥饿感早已被疲惫和焦虑吞噬。干粮包里的杂粮饼硬得像石头，根本咽不下去。支撑他们的，只剩下一个念头：向前！再快一点！赶在荔枝彻底烂掉之前，赶到长安！
第三天傍晚，残阳如血。他们终于赶到了江陵渡口。宽阔的江面在夕阳下泛着金红色的波光，对岸就是通往关中的坦途。渡口挤满了等待过江的商旅车马，人声鼎沸，空气中混杂着汗味、牲口味和江水的腥气。
“渡船！最快的渡船！”韩三郎高举着金牌，嘶哑的吼声在嘈杂的渡口显得有些微弱。他挤开人群，直奔渡口管理的小吏。
那小吏是个油滑的中年人，正翘着二郎腿剔牙，看到金牌也只是懒洋洋地抬了下眼皮：“哟，大人啊。急也没用，瞧见没？排着队呢！这最后一班船，满了！明儿赶早吧您呐！”他指了指江边一条即将离岸的中型木船，船上果然挤满了人和货物。
“混账！”阿泉猛地拔出了腰间的短刀，血红的眼睛死死盯着那小吏，像要把他生吞活剥，“误了贵妃娘娘的事，诛你九族！”
小吏被阿泉的凶悍吓了一跳，但随即又撇撇嘴：“吓唬谁呢？老子按规矩办事！满了就是满了！天王老子来了也得排队！”
韩三郎一把按住几乎要暴起伤人的阿泉。时间！他们没有时间等到明天！他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，从怀里摸索出仅剩的几枚铜钱——那是老周偷偷塞给他的盘缠——又解下自己腰间一块还算值钱的皮制水囊（驿站换马时顺的），一股脑塞到小吏手里。
“行个方便！我们…我们只有两个人两匹马！”韩三郎的声音带着恳求，甚至有一丝卑微。
小吏掂量了一下手里的东西，又斜眼看了看韩三郎背上那个裹得严严实实、散发着怪异甜味的包袱，眼珠子转了转，这才慢悠悠地站起身：“啧…看你们也是跑腿不容易。等着！”他走到船边，对着船老大吆喝了几句，又推搡着让几个看起来好欺负的乘客下了船。
“快上快上！就等你们了！”小吏不耐烦地挥手。
韩三郎和阿泉如蒙大赦，牵着马，几乎是跌跌撞撞地挤上了那艘摇摇晃晃的木船。船老大不满地嘟囔着，撑篙离岸。木船缓缓驶向江心，夕阳的余晖将江水染得一片血红。
韩三郎靠在船舷，望着越来越远的南岸，紧绷的神经稍稍松懈了一丝。过了江，离长安就近了…就在这时——
“嗖！”
一支弩箭带着尖锐的破空声，如同毒蛇吐信，从岸边一片茂密的芦苇丛中激射而出！目标，赫然是韩三郎背上的荔枝包袱！
“小心！”阿泉的惊呼和身体几乎同时动作！他如同最警觉的豹子，猛地从马背上弹起，用尽全身力气将韩三郎狠狠撞向船舱内侧！
“噗嗤！”
沉闷的利器入肉声响起！
那支淬着幽蓝寒光的弩箭，没有射中包袱，却深深扎进了阿泉的左肩胛！巨大的冲击力带着他踉跄后退，重重撞在船舱的木板上！
“阿泉！”韩三郎目眦欲裂，嘶吼着扑过去。
阿泉脸色瞬间惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚滚而下。他死死咬着牙，右手反手抓住肩头露出的箭杆，喉咙里发出嗬嗬的、压抑不住的痛哼。鲜血如同泉涌，瞬间染红了他半边粗布衣衫，在夕阳下呈现出一种刺目的暗红色。
“韩…韩大哥…”阿泉的声音因为剧痛而扭曲变形，他努力想抬起头，眼神却开始涣散，“…快…包袱…别管我…”他猛地将韩三郎推开，用尽最后的力气嘶吼：“走！一定要…送到…！”
话音未落，又是三支弩箭如同跗骨之蛆，从不同的方向射来！一支钉在韩三郎刚才倚靠的船舷上，木屑纷飞！另外两支，一支射中了阿泉坐骑的脖颈，那马发出一声凄厉的悲鸣，轰然倒地，四蹄抽搐！另一支则射中了船尾掌舵的船老大！船老大惨叫一声，捂着胸口栽入浑浊的江水中！
渡船瞬间失去了控制，在江心剧烈地打横摇晃起来！船上乘客惊叫哭嚎，乱成一团！
韩三郎被阿泉推开，重重摔在甲板上。他眼睁睁看着阿泉肩头插着弩箭，鲜血染红了半边身子，却挣扎着拔出腰间的短刀，像一头濒死的凶兽，嘶吼着扑向船舷，试图找出隐藏在芦苇丛中的敌人！
“啊——！”阿泉的怒吼充满了绝望和疯狂。他挥刀劈开一支射向韩三郎的冷箭，自己却被另一支弩箭射中了右腿！他闷哼一声，单膝跪倒在血泊中，却仍用刀支撑着身体，挡在韩三郎和包袱的前面。
芦苇丛中，几个穿着紧身黑衣、蒙着脸的身影如同鬼魅般闪现，手中端着精巧的弩机，眼神冰冷，如同盯上猎物的毒蛇。
“是…是那些黑衣人！官道…截杀我们的…”韩三郎脑中电光火石般闪过梅关古道前官道上那场短暂的、充满恶意的拦截。原来他们一直像阴魂不散的秃鹫，跟到了这里！目标，始终是贵妃的荔枝！
绝望如同冰冷的江水，瞬间淹没了韩三郎。阿泉重伤，船失控，强敌环伺！背上的荔枝…陈伯用命换来的荔枝…阿泉用血在守护的荔枝…
“把东西交出来！饶你们不死！”一个阴冷的声音从芦苇丛中传来，带着猫捉老鼠般的戏谑。
阿泉猛地抬起头，布满血污的脸上露出一抹狰狞疯狂的笑容，他啐出一口带血的唾沫：“狗东西！想要？从爷爷尸体上踏过去！”他竟用尽最后一丝力气，猛地将手中的短刀朝着声音来源狠狠掷了过去！
“找死！”黑衣人显然被激怒了。弩机再次抬起！
就在这千钧一发之际——
“噗通！噗通！”几声重物落水的声音响起！只见几个原本在船上惊慌失措的“乘客”，竟如同下饺子般跃入了浑浊的江水中，动作迅捷无比！他们入水后并未沉没，反而像游鱼般灵活地朝着芦苇丛中那些黑衣人的位置潜去！
变故陡生！芦苇丛中传来几声短促的惊呼和兵刃交击的闷响！紧接着，是几声凄厉的惨叫！那几道黑色的身影如同被惊飞的乌鸦，仓皇地没入了更深的芦苇荡中，消失不见。
渡船在江心打着旋儿。韩三郎完全懵了。他挣扎着爬到船舷边，只见那几个“乘客”已经湿淋淋地爬上了岸，其中一人抬起头，朝着渡船方向做了个奇怪的手势——拇指扣住小指，中间三指直立如刀锋。那人手腕上，赫然系着一条褪了色的、毫不起眼的红绳！
高力士的人？！韩三郎心头剧震。
“稳住船！”一个低沉的声音在耳边响起。韩三郎猛地回头，只见一个穿着普通驿卒衣服、面容平凡无奇的中年汉子不知何时出现在他身边，正用力扳着船舵。他的动作沉稳有力，手腕上，也系着一条同样的红绳！
“看好包袱！护住他！”那驿卒指着倒在血泊中、气息奄奄的阿泉，对韩三郎低喝一声，随即不再多言，专注地操控着失控的渡船，朝着对岸缓缓靠去。
韩三郎扑到阿泉身边。少年脸色金纸一般，嘴唇乌青，肩头和腿上的伤口还在汩汩冒血，染红了甲板。他眼睛半睁着，瞳孔已经有些涣散，嘴里喃喃地重复着：“…送…送到…陈伯…我…”声音越来越微弱。
“阿泉！撑住！阿泉！”韩三郎撕下自己的衣襟，手忙脚乱地去堵那可怕的伤口，温热的鲜血瞬间浸透了他的手掌，黏腻滚烫。他的声音带着哭腔，充满了恐惧和绝望。背上的荔枝包袱，像一座燃烧的大山，压得他脊梁欲断，灵魂都在发出不堪重负的呻吟。
渡船终于歪歪扭扭地靠上了北岸的码头。那个红绳驿卒动作麻利地跳上岸，飞快地系好缆绳，然后回身，和另外两个同样湿漉漉的红绳“乘客”一起，七手八脚地将重伤昏迷的阿泉抬下了船。
“大人，此地不宜久留！追兵随时会绕过来！”为首的驿卒（就是那个扳舵的）语速极快，脸色凝重，“我们只能帮到这里！带着东西，快走！用最快的马！去长安！光化门！会有人接应！”他指着码头驿站方向，那里已经有人牵出了两匹极其神骏、一看就知是千里挑一的黑色大马。
“那他…”韩三郎指着被他们放在岸边、气息微弱的阿泉，心如刀绞。
“放心！我们会尽力！”驿卒斩钉截铁，“快走！再晚，就都白费了！”他猛地推了韩三郎一把。
韩三郎看着阿泉苍白如纸的脸，又摸了摸背上那个沉甸甸、散发着腐败甜香的包袱。陈伯的手，阿泉的血…他猛地一咬牙，眼中最后一丝犹豫被一种近乎残忍的决绝取代。他不再看阿泉，转身冲向那两匹黑马，解下自己背上那个用无数生命换来的包袱，重新捆扎结实，然后翻身上马。
“驾——！”嘶哑的吼声带着泣血的悲怆。黑色的骏马如同两道撕裂暮色的闪电，沿着北岸的官道，向着西北方向，那座在夕阳最后余晖中只剩下模糊轮廓的巍峨帝都，亡命狂奔！马蹄声急如骤雨，踏碎了一路烟尘，也踏碎了身后江边那浓得化不开的血色与绝望。
长安！就在前方！