第1章 来令
岭南的五月，天像个烧透的炭盆扣在头顶。日头毒得能晒裂石头，空气黏糊糊裹在身上，吸一口气都像吞了口滚烫的稠粥。官道两旁的芭蕉叶蔫头耷脑，蒙着层洗不掉的灰。高州驿站马厩的土墙根下，韩三郎蹲在窄窄一溜阴影里，汗珠子顺着他黝黑结实的脊梁沟往下淌，砸在滚烫的泥地上，“滋”地一声，腾起一丝几乎看不见的白气。他扯下肩头搭着的汗巾胡乱抹了把脸，汗巾早被咸涩的汗水浸透，拧一把都能滴出水来。左颊上那道寸许长的旧疤，在烈日下像条僵死的蜈蚣，微微泛着暗红——那是去年追捕一个劫了军报的逃驿时，在野猪岭的荆棘丛里留下的“彩头”。
几只绿头苍蝇不知疲倦地围着墙角半筐隔夜的荔枝嗡嗡打转，果皮上渗出褐色的斑点，甜腻中混杂着腐败的气息在燥热的空气里浮沉。
“韩三郎！韩三郎！速来正堂！快着点！”驿站长老周嘶哑的吼声像根烧红的铁钎，猛地刺穿这午后令人昏昏欲睡的沉闷，惊得那几只苍蝇“嗡”地一下炸开了窝。
韩三郎心头一紧。老周这人，在驿站摸爬滚打快三十年，平日里稳得像驿站门口那尊缺了耳朵的石狮子，天塌下来眼皮都不带多眨一下。能让他这般失态地扯着嗓子喊，铁定是出大事了。他不敢怠慢，猛地站起身，带起一阵热风，随手拍掉沾在粗布裤腿上的草屑，大步流星朝驿站那几间灰扑扑的瓦房走去。
驿站正堂里光线昏暗，弥漫着一股陈年汗味、劣质烟草和尘土混合的沉闷气息。老周佝偻着背，垂手立在一个绯袍官员身侧，平日里惯常挂在脸上的那种世故圆滑的恭敬不见了，只剩下一种近乎僵硬的紧张。他不停地搓着手，指关节捏得发白。
那绯袍官员约莫四十上下，面皮白净得有些不自然，像是长年不见天日，一丝皱纹也无。腰间悬着的鎏金鱼袋在从门缝挤进来的光线下，刺眼地闪烁着，晃得人眼晕。这至少是个五品京官！韩三郎只觉得一股寒气顺着脊椎骨往上爬，腿肚子有点发软。他一个九品下、不入流的驿卒，平日里见个县尉都得点头哈腰，何曾见过这等阵仗？
“小人韩三郎，见过大人。”韩三郎扑通一声单膝跪地，粗粝的青砖硌得膝盖生疼。他垂着头，盯着眼前那双一尘不染、用上好锦缎做面的官靴，心在腔子里擂鼓般咚咚作响。
“起来说话。”官员的声音倒是出乎意料的温和，像浸润过温水，听不出半点岭南的燥气。他微微抬手示意，姿态从容。
韩三郎依言起身，垂手肃立，眼角的余光飞快地扫过老周。老周正拼命朝他使眼色，那眼神里的焦灼几乎要溢出来，混杂着警告和一种说不出的忧虑。
“本官乃内侍省尚食局丞，王怀恩。”绯袍官员自报家门，声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威仪，“此番奉高力士高公之命，特来岭南督办一桩紧要差事。”高力士！圣人身边最得信任的高将军！韩三郎只觉得头皮一阵发麻，那股寒气瞬间窜遍了四肢百骸。
王怀恩不再多言，从宽大的袍袖中取出一卷明黄色的绢帛，双手徐徐展开。那绢帛质地细密，隐隐透出祥云暗纹，在昏暗中流淌着温润的、属于皇家才有的光泽。韩三郎的呼吸不由得屏住了。
“贵妃娘娘喜食荔枝，尤爱岭南风味。”王怀恩的声音在寂静的正堂里回荡，每一个字都像小锤敲在韩三郎心上，“圣人口谕，命岭南道精选上品荔枝，限四日之内，送至长安华清宫。不得有误！”
他顿了顿，目光如同实质般落在韩三郎脸上，那温和的语调陡然转冷，带着冰碴子：“若有延误，沿途经手官员、驿卒，尽数问罪！绝不姑息！”
四日？！岭南到长安？！
韩三郎只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，几乎站立不稳。从这湿热瘴疠的岭南高州，到那繁华似锦的长安城，迢迢何止两千里！崇山峻岭，江河险阻，官道驿站虽在，可那是四天能跑完的路？人不是铁打的，马更不是！那荔枝更是娇贵，离枝一日色变，二日香变，三日味变，四日色香味尽去！这简直是痴人说梦，是要人命的差事！
“大人！这…”旁边老周的声音抖得不成样子，带着哭腔，“四日…四日实在…飞也难及啊！”
王怀恩猛地抬手，止住了老周后面的话。他的目光像两把锥子，牢牢钉在韩三郎身上，那眼神仿佛能穿透皮肉，直看到骨子里去。“高公公神机妙算，早有安排。他老人家亲口点将，选你韩三郎为此次‘荔枝专使’！”王怀恩的声音不高，却字字千钧，“因你熟悉岭南山路水情，更因你去年追捕逃驿，曾创下八百里加急军情，三日之内自高州直抵荆州的记录！高公公说了，这趟差事，非你不可！”
轰隆！
王怀恩的话像一道惊雷在韩三郎脑子里炸开。三日前抵荆州？那次送的是关乎边境战局的绝密军报！他跑死了三匹上好的河西健马，自己到了荆州一头栽倒在驿站门口，昏睡了一天一夜才醒，浑身的骨头都像散了架，嗓子咳出血腥味，足足半个月才缓过劲来。那是拿命在搏！如今，这要命的差事，竟落在了运送几颗荔枝上？
汗水像小溪一样从韩三郎的鬓角、额角滚滚而下，流进眼睛里，又涩又痛。他喉咙干得发紧，像是塞了一把滚烫的沙子，艰难地吞咽了一下，喉结上下滚动。
“小人…韩三郎…”他张了张嘴，声音嘶哑得厉害，“…领命！”
这两个字吐出来，仿佛用尽了他全身的力气。膝盖一软，差点又跪下去。
王怀恩紧绷的脸上终于露出一丝极淡的笑意，像是冰河裂开一道细缝。他满意地点点头，从怀中取出一个巴掌大小、用明黄色锦缎包裹得严严实实的物件，解开系带，露出里面一枚沉甸甸、乌沉沉的金牌。牌面正中阴刻着一个狰狞的虎头，下方是四个铁画银钩的小字：“如朕亲临”。
“此乃高公公亲赐的金牌，沿途驿站、关隘、驻军，见此牌如见圣人，必须全力配合，供给最快的马匹，最好的饮食，畅通无阻！”王怀恩将金牌郑重地拍在韩三郎汗湿的手心里，入手冰凉沉重，压得韩三郎手臂一沉。
“记住！”王怀恩凑近一步，压低了声音，那股淡淡的龙涎香气混合着一种无形的压力扑面而来，“荔枝要鲜！皮色要艳，果肉要甜，汁水要足！送到华清宫，要能让贵妃娘娘展颜一笑！娘娘笑了，你们都有天大的赏赐，前程似锦！”
他的声音陡然转厉，眼神锐利如刀锋：“若是蔫了、烂了、味变了…哼！”
后面的话他没说，但那声冷哼，比任何威胁都更让人胆寒。韩三郎握着那枚冰冷刺骨的金牌，指尖微微颤抖，掌心却全是黏腻的冷汗。
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日头西斜，蒸腾了一天的暑气稍稍退却，但空气依旧闷热难当。韩三郎带着两个人，深一脚浅一脚地走在高州城外通往荔枝园的小路上。泥土被晒得发烫，踩上去软绵绵的。
左边是个精瘦的小伙子，叫阿泉，刚满二十，是驿站的年轻驿卒，手脚麻利，眼神里还带着年轻人特有的跃跃欲试和一丝对未知的茫然。右边是个干瘪的老头，陈伯，脸上的皱纹深得能夹死苍蝇，皮肤是常年劳作风吹日晒的酱黑色，一双手粗糙得像老树皮，指缝里嵌着洗不掉的泥土。他是这一带侍弄果木的老把式，对荔枝的脾性摸得门儿清。
“韩大哥，你放心！”阿泉试图打破这沉重的气氛，咧嘴一笑，露出一口白牙，“咱们岭南的驿卒，腿脚利索是出了名的！啥时候掉过链子？四天就四天，豁出命去跑呗！”
韩三郎没吭声，只是抬眼望了望被晚霞染成一片金红的天际，眉头拧成了一个死结。豁出命去？这差事，怕真是要拿命去填。他下意识地摸了摸怀里那块冰冷的金牌，沉甸甸的，像块烧红的烙铁，烫得他心口发慌。
陈伯佝偻着腰，背着手走在前面，浑浊的老眼扫过路边已经开始挂果的荔枝树，慢悠悠地开口，声音像破旧的风箱：“心急吃不了热豆腐。荔枝这东西，最是娇气。要运得远，送得鲜，光靠腿快马快可不行。”他停下脚步，指着一株挂满青红果子的老树，“喏，瞧见没？得选这种！果蒂还泛着青气，果皮刚刚透出一点红晕的，万万不能要那些熟透了、红得发紫的。那样的果子，离枝不到半天，里头就开始变味发酸，送到长安，只能喂猪！”
他走到树下，动作看似迟缓，却异常精准。布满老茧和裂口的手指捏住一串荔枝的果柄，手腕一抖，只听极轻微的一声脆响，一小段带着几片叶子的果枝就被剪了下来，断口平整。“看见没？”陈伯把带着枝叶的荔枝串举到韩三郎眼前，“要连着小枝一起剪，不能光秃秃地揪果子。这点绿叶子和小枝，能保着果蒂的水汽不散，好比给果子续了半日阳寿！懂不？”
韩三郎凑近细看，果然，那断枝处渗出一点清亮的汁液，包裹着果蒂，在夕阳下闪着微光。他点点头，心头却沉甸甸的。陈伯的法子再好，也抵不过这迢迢千里的消磨和那催命般的四天时限。
“陈伯，依您看，这果子剪下来，满打满算能撑几天？”韩三郎的声音干涩。
陈伯眯着眼，抬头望了望天边最后一点残阳，又低头嗅了嗅刚剪下的荔枝，那清甜微涩的独特香气钻进鼻孔。“天凉些，路顺些，保管得好…顶多顶多五六日，是极限了。”他伸出粗糙的手指比划了一下，“可咱们只有四天…这路上，连打个盹儿都嫌奢侈，一丝一毫都耽误不得啊！”
阿泉脸上的笑容也僵住了，他挠了挠头，看看韩三郎凝重的脸色，又看看陈伯沟壑纵横的脸，终于也感到了这差事沉甸甸的分量。晚风吹过荔枝林，树叶沙沙作响，像是在窃窃私语，又像是一声沉重的叹息。