第1章
承平十七年冬，北疆的风雪来得比往年更早一些。
裴昭明站在营帐外，望着远处连绵起伏的阴山山脉。寒风卷着细碎的雪粒，像无数把小刀刮擦着他裸露在外的皮肤。他今年二十六岁，却已是虎贲军左卫将军，统领五千精兵驻守雁门关。身上的铁甲在零下十几度的严寒中成了冰凉的刑具，每一次呼吸都在护颈处凝成白霜。
“将军，帐内暖和。”亲兵赵勇抱着一件狐裘大氅追出来，说话时呵出的白气在胡须上结成了冰碴子。
裴昭明没有接，反而将手中的军报递了过去：“你看看这个。”
赵勇接过军报，粗糙的手指在粗糙的纸张上摩挲着，突然剧烈地咳嗽起来。待咳声稍歇，他才就着营地的火把光亮细看，脸色顿时变了：“这...军饷又削减三成？可弟兄们已经三个月没领到足饷了！”
“何止。”裴昭明冷笑一声，从怀中掏出一份清单，“朝廷拨给边关的三万件冬衣，被户部扣下了一半。剩下的运到兵部，又少了两成。等到了我们手里——”他指了指营地西侧那几辆覆盖着积雪的马车，“只剩四千件，其中八百件填的是芦花。”
一阵刺骨的寒风掠过，卷起裴昭明腰间佩刀的刀穗。那还是他初任校尉时，恩师陈定边亲手系的。如今穗子已经褪色磨损，就像这个曾经辉煌的王朝一样。
“将军！”一个满脸冻疮的小兵跌跌撞撞跑来，“三营又倒下了两个，医官说...说是冻的...”
裴昭明闭了闭眼。三营驻扎在最北面的哨塔，那里正对风口，是全军最苦的地方。他解下自己的狐裘扔给小兵：“拿去给伤员垫着。”转头对赵勇道，“传令，从今晚起，三营与中军大营每三日轮换一次。”
小兵抱着狐裘愣住了：“可、可这是将军的...”
“执行命令！”裴昭明的声音像刀锋般锐利，却在少年转身跑开时微不可察地叹了口气。
中军大帐内，炭火盆里的火苗微弱地跳动着，连帐顶悬挂的冰凌都未能融化。案几上摊开的地图标满了敌军动向——北狄游骑最近频繁出没在黑水河一带。地图旁是几封家书，都是军中士卒写的，却因驿站腐败，迟迟无法送出。最上面那封已经拆开，信纸上有明显的水渍，不知是雪水还是泪水。写信的是个叫王二狗的士兵，妻子刚生下孩子就染了重病，家里连抓药的钱都没有。
“将军，陈老将军的信。”赵勇从怀中取出一封火漆封缄的信函，漆印上是熟悉的虎头纹——那是陈定边的私印。
裴昭明眼睛一亮，急忙拆开。陈定边是他恩师，曾任兵部尚书，因在朝堂上直言刘焕党羽克扣军饷，被贬为庶民。信中的字迹潦草颤抖，显然写得很急：
“昭明吾徒：朝中巨变，刘焕一党把持朝政，克扣军饷以充私库。北狄今冬必大举进犯，尔等恐难抵挡。为师已联络旧部，若事不可为，当留有用之身...”
信纸在裴昭明手中微微颤抖。他想起三个月前回京述职时所见——宰相刘焕的府邸正在扩建，光是那扇从南海运来的玳瑁屏风，就值边关半年的军饷。而同一时刻，京城外的官道两旁，饿殍遍地，有妇人抱着死婴呆坐雪中，眼珠都不转一下。
“将军！有骑兵接近！”帐外突然传来尖锐的哨声。
裴昭明抓起佩剑冲出帐外。风雪中，一队骑兵正艰难地向营地靠近。为首的骑士看到裴昭明，竟直接从马背上滚落下来，在雪地上拖出一道刺目的红痕。
“是王参将！”赵勇惊呼着冲上前去。
裴昭明三步并作两步，跪在雪地里扶起满身是血的同袍。王参将的铁甲上插着三支箭，其中一支穿透了肺叶，每次呼吸都带出粉红色的血沫。
“北狄...先锋已过黑水河...”王参将气若游丝，染血的手死死抓住裴昭明的臂甲，“我们遭遇埋伏...三百弟兄...只剩这些...”
裴昭明抬头望去，那队骑兵只剩不到二十人，个个带伤。有个年轻士兵的左臂只剩半截，用腰带草草扎着，冻成了紫黑色。
“传令全军，立即备战！”裴昭明的声音像闷雷般滚过营地，“点燃所有烽燧，派快马通知各边寨！”
当夜，虎贲军大营灯火通明。铁匠铺里叮当声不绝于耳，工匠们正连夜修复破损的兵器；医帐前排起长队，医官带着学徒用烧红的刀子给伤员剜出箭镞；炊事班煮着稀得能照见人影的粥，里面飘着几片干菜叶。
中军大帐内，裴昭明召集众将议事。当军需官汇报库存时，所有人的脸色都变了。
“粮仓存粮只够七日之用？”副将李忠一拳砸在案几上，“朝廷答应调拨的粮草呢？”
军需官低着头，声音细如蚊蚋：“户部说...说要等刘相爷寿辰过后才能拨付。”
帐中一片死寂。裴昭明闭上眼睛，恩师信中的话在耳边回响：“刘焕一党把持朝政...”他突然想起离京前，曾在酒楼上远远望见刘焕的仪仗——那顶十六人抬的轿子镶金嵌玉，在阳光下晃得人睁不开眼。
“将军！有百姓求见！”卫兵的声音打破了沉默。
来的是个白发苍苍的老者，自称是三十里外李家村的里正。老人身上的破棉袄结满了冰碴，一进帐就跪下了，膝盖砸在地面上发出“咚”的一声闷响：“将军救命啊！北狄游骑已经洗劫了三个村子，下一个就是我们啊！”
裴昭明连忙扶起老人，触手却摸到一把骨头。老人继续哭诉：“村里只剩老弱妇孺，年轻人都被拉去修刘相的别院了...那些天杀的差役，连春耕的牲口都抢走了...”
“老丈放心，我军明日就出兵剿匪。”裴昭明坚定地说。
老人浑浊的眼中闪过一丝希望，随即又黯淡下来：“可是...村里实在拿不出劳军的东西了...去年秋税收了三次，连种子粮都...”
裴昭明胸口一阵刺痛。他转身对军需官道：“从军中拨五十石粮食给李家村。”
“将军！我们自己都不够...”
“执行命令！”裴昭明的声音像刀锋出鞘，“明日寅时造饭，卯时出兵！”
众将离去后，裴昭明独自站在营帐外。风雪更急了，像无数冤魂在哭嚎。他摸向腰间，那里挂着一个小布囊——里面装着三粒金瓜子，是离京时一个卖唱的小姑娘塞给他的。那孩子的父亲死在边关，母亲病重，却执意要把客人赏的唯一值钱东西送给“将军叔叔”。
“保家卫国，守护黎民”——五年前初入军营时的誓言犹在耳边。如今，家国何在？黎民何辜？
一片雪花落在他的睫毛上，很快融化成水，像一滴来不及落下的泪。