一般特征

鲈形目是种类最丰富的鱼类目，其种类约占目前辐鳍鱼纲种类数目的 50％。它们在海洋环境中有所分布，但在热带、亚热带淡水水域更为丰富，也有一些生活在咸水中。它们形态各异，两片硕大的鳃盖骨长在头部两侧。鱼鳍通常分为两部分，前半部分的鳍条较硬，后半部分的鳍条较软。

门：脊索动物门

纲：辐鳍鱼纲

目：鲈形目

科：156 科

种：约1 万种

源头

从晚第三纪起，即两千多万年以前，鲈形目就大大多元化了，适应了各种水生环境，在全世界的大陆水域和大洋水域均有分布，其中主要分布在极圈带地区。

河鲈形态

鲈形目的得名要归功于鲈科的代表鱼——河鲈，首次于 1758 年由林奈记载。鲈形目由 7000 多种不同形态、大小、生活方式和饮食习惯的鱼构成。其中有的贪婪食肉，有的只食鱼，有的食草，还有的帮其他动物进行清理，比如裂唇鱼就帮更大的鱼类清理身上的寄生虫和黏液。它们鱼鳍中的鳍条很硬（如果看不见鳍条或鳍条很灵活，则是次级鳍条）。由于上颌骨和前颌骨很灵活，它们的嘴可以伸缩。当然，这一特征的演变从根本上取决于它们的饮食。它们有巨大而完整的鳃，鳃边缘有基本发育完整的棘或蜇针。一片或两片背鳍的基部很宽，前几根鳍条非常尖锐。第二片背鳍的鳍条很灵活，和前面的背鳍可能是相连的或断开的，甚至可能连到尾部。

鲈形目腹鳍的第一根通常为鳍棘，后面有五根灵活的鳍条，但有些鱼种可能没有。臀鳍由坚硬的鳍条支撑。它们有一条发达的侧线，一般呈“S”形，一直延伸至尾部。它们身体的结构变化都是物种适应环境的结果。比如随鱼群一起游动的鱼，其臀鳍就和拨水的鳍相距较远，这样才能感知水的运动。多数鱼类的身体由栉鳞覆盖（其边缘状似梳子），但也有的是由圆鳞覆盖（边缘光滑）。它们的鱼鳔属于闭鳔类（与消化管不相连）。这是一个重要器官，它的遗传学特征和胚胎学特征奠定了分类基础，但也使人们对鲈形目的起源这一问题产生了争议。科学家在定义并系群等类群时达成一致，即一个目下各物种的祖先是多种多样的。

嘴和饮食

鲈形目以软体动物为食的鱼颌部强壮有力，牙齿与臼齿类似，可以咬碎软体动物的钙质外壳。比如狼鳚可以用尖利的牙齿扒开沙土和石头来寻找猎物。

狼鳚

Anarhichas lupus

多样性

鲈形目中不同的鱼种已经适应了迥异的环境，发展出各种独门绝技以求生存。比如生活在海底的鱼类通常体态修长，前大后小，鱼鳍通常是残缺的。它们的上半身通常呈拟态色，便于隐藏自己，但腹部一般仍为浅色。它们的鳍条可能很长，能够像天线一样感知水流运动，从而逃离可能出现的猎食者。较大的鱼类，如剑鱼，则具有强壮的肌肉组织，新陈代谢水平也足以保证长时间的有氧运动。它们的身体一般呈纺锤形，尾鳍分叉，头很尖，有大量鳍棘，这样就减少了水的摩擦力，保证了游动时的稳定性。

繁殖

鲈形目鱼类大多数为雌雄异体，但也有的是雌雄同体，或先发育一种性别体征，随后再发育另一种。比如盖刺鱼科的月蝶鱼，性别发育方式就很独特。它们通常成双成对出现，当雄鱼死亡后，雌鱼将发育出雄鱼的特征：外观上颜色由黄转蓝，且带有深色竖条纹。体内则将卵子吸收，卵子停止作用，转而生成精子。两周后即可与鱼群中的其他鱼进行繁衍。雌雄同体中雌性变为雄性的现象被称为雌性先熟。另一种迟滞生长的雌雄同体发生在侧带拟花（科）身上。雌鱼可在 2~3 周内变性。雌鱼和雄鱼被归入混合或单独的群体中。幼鱼彼此孤立，生活在离出生地不远的地方。

地理分布

鲈形目中的大多数鱼类生活在沿海大陆架水域，但在所有大洋开放水域中也有大量分布。只有约 2000 种生活在淡水中。其中慈鲷科的分布很有特色，主要分布在南美洲、中美洲和非洲的大陆水域中。

遍布世界

鲈形目的一些鱼种特别受游钓者欢迎，所以人们把这些鱼种引到了各国。