第二节 文献中的太昊与少昊
太昊与少昊是中国古史传说时代的两个部落首领。先秦两汉文献中对太昊与少昊有多处记载，其中太昊的记载相对较少，少昊则明显多一些。
一、文献中的太昊
太昊，在古文献中也作“太皞”“太皡”“大皞”“太皓”等。先秦经史政论类的文献中，有关太昊的记载有：
《左传·昭公十七年》：
太皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。
《左传·昭公十七年》：
陈，太皞之虚也。
《左传·僖公二十一年》：
任、宿、须句、颛臾，风姓也，实司大皞与有济之祀，以服事诸夏。邾人灭须句，须句子来奔，因成风也。成风为之言于公曰：“崇明祀，保小寡，周礼也；蛮夷猾夏，周祸也。若封须句，是崇皞、济而修祀纾祸也。”
《逸周书·太子晋解》：
自太皞以下，至于尧、舜、禹，未有一姓而再有天下者。
《荀子·正论篇》：
何世而无嵬，何世而无琐，自太皞燧人莫不有也。
从上述文献记载中可以看出，在先秦时代的观念中，太昊在中国古史上并非神话人物，而是有自己地望的历史人物，是一个部族首领的名字或该部族首领世代沿用的称号。在春秋时代有任、宿、须句、颛臾四个小国为太昊的后裔。从《逸周书》“自太皞以下，至于尧、舜、禹”以及《荀子》“自太皞燧人莫不有也”之语可以看出，太皞是当时人们认为的最早的帝王。
太昊也见于传说系统，《山海经·海内经》中有两段记载：
有木，青叶紫茎，玄华黄实，名曰建木，百仞无枝，有九欘，下有九枸，其实如麻，其叶如芒，大皞爰过，黄帝所为。
太皞生咸鸟，咸鸟生乘釐，乘釐生后照，后照是始为巴人。
《楚辞·远游》也提到太皓，与句芒并列：
撰余辔而正策兮，吾将过乎句芒。历大皓以右转兮，前飞廉以启路。
《山海经·海内经》提到的“建木”在中国天文学史上有特殊意义，《淮南子·墬形训》有：“建木在都广，众帝所自上下。日中无景，呼而无响，盖天地之中也。”《吕氏春秋·有始览》有：“白民之南，建木之下，日中无影，呼而无响，盖天地之中也。”两种文献都认为建木之下日中无影，是为天地之中。
太昊在秦汉之际的五行说中占有重要位置。如《吕氏春秋》的十二纪记载了各个月份的太阳位置，昏、旦中星，干支，各月的帝、神等。《孟春纪》记载：
孟春之月，日在营室，昏参中，旦尾中。其日甲乙。其帝太皞。其神句芒。其虫鳞。其音角。律中太蔟。其数八。其味酸。其臭羶。其祀户。祭先脾。鱼上冰，獭祭鱼。
《仲春纪》《季春纪》中，从“其日甲乙”到“祭先脾”一段，只有“律中”不同，分别为夹钟和姑洗，其他都相同。
《孟夏纪》相应的一段为：
其日丙丁。其帝炎帝。其神祝融。其虫羽。其音徵。律中仲吕。其数七。其味苦。其臭焦。其祀灶。祭先肺。
《仲夏纪》《季夏纪》中与这一段也只有“律中”不同，分别为蕤宾和林钟。
《孟秋纪》相应的一段为：
其日庚辛。其帝少皞。其神蓐收。其虫毛。其音商。律中夷则。其数九。其味辛。其臭腥。其祀门。祭先肝。
《仲秋纪》《季秋纪》中“律中”分别为南吕和无射，其他相同。
《孟冬纪》中相应的一段为：
其日壬癸。其帝颛顼。其神玄冥。其虫介。其音羽。律中应钟。其数六。其味咸。其臭朽。其祀行。祭先肾。
《仲冬纪》《季冬纪》中的“律中”分别为黄钟和大吕。
太皞成为春三月的“帝”，与夏三月的炎帝、秋三月的少皡、冬三月的颛顼并列。
二、文献中的少昊
少昊在古文献中也作“少皞”“少皡”，在先秦到两汉的文献中记载较太昊多，《左传》中有4段记载，分别在昭公十七年、昭公二十九年、文公十八年、定公四年，《国语．楚语》中有一段，《逸周书》有两段，《山海经》有多处。其中《左传·昭公十七年》的内容与天文学关系很大：
秋，郯子来朝，公与之宴。昭子问焉，曰：“少皡氏鸟名官，何故也？”郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。炎帝氏以火纪，故为火师而火名。共工氏以水纪，故为水师而水名。大皡氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。凤鸟氏，历正也。玄鸟氏，司分者也。伯赵氏，司至者也。青鸟氏，司启者也。丹鸟氏，司闭者也。祝鸠氏，司徒也。鴡鸠氏，司马也。鳲鸠氏，司空也。爽鸠氏，司寇也。鹘鸠氏，司事也。五鸠，鸠民者也。五雉，为五工正，利器用，正度量，夷民者也。九扈，为九农正，扈民无淫者也。
记载黄帝、炎帝、共工、太皞、少皡的官纪，在少皡氏的职官系统中，有了专司历法以及分、至、启、闭的官员。
《国语·楚语》中有一段讲述了历史上的两次“绝地天通”，第一次发生在少昊之衰后，《史记·历书》也有记载，下面还将论及。
少昊在五行中也占据重要位置，如前引《吕氏春秋》中所记载的，他与太昊相对，为秋三月的“帝”，位居西方，主秋。
少昊同样出现于传说系统中，《山海经》有多条关于少昊的记载。
但是，司马迁《史记·五帝本纪》中并没有太昊和少昊，其中的五帝是黄帝（姓公孙，名曰轩辕），帝颛顼高阳氏，帝喾高辛氏，帝尧陶唐氏，帝舜有虞氏，并未言及太昊和少昊。关于黄帝之前，司马迁简单记了一句“轩辕之时，神农氏世衰”。《史记·历书》在叙述天文学起源的时候也说：“神农以前尚矣，盖黄帝考定星历……”，可见在司马迁心中黄帝之前是神农氏。不过《史记》确实提到过少昊氏，也是在《历书》中，关于“绝地天通”一事：“少皞氏之衰也，九黎乱德，民神杂扰，不可放物，祸菑荐至，莫尽其气。颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎。”此处司马迁认为少皞在黄帝之后、颛顼之前，但《五帝本纪》又不载少皞。因为“少皞之衰、九黎乱德”一段也见于《国语·楚语》，而《国语·楚语》并未言及黄帝，可见司马迁一方面认为这一段记载应属可信，另一方面又无法把少皞排入五帝的顺序中，就只好在《历书》中作这种模糊的安排。
总的来说，按照文献中的记载，少昊应该晚于太昊，在黄帝之后、帝尧之前。
关于太昊与少昊的先后，近代也多有论及，多主张太昊早于少昊或二者同时并存，栾丰实对此作过详细讨论。
三、太昊与伏羲
汉以后的文献中论及太昊渐多，主要是因为将太昊等同于伏羲。
在各种文献中，伏羲都是文明的创始者。最著名的当属《易·系辞下》中的一段记述：
古者包犧氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情，作结绳而为罔罟，以佃以渔。
文明是从建立起八卦这种符号系统开始的，这套符号系统的建立取象于天地万物，因此它能与神明和万物相通。在《易·系辞》的叙述中包犧氏是首位“王天下”者，其后才是神农氏和黄帝尧舜。
《尚书序》一开始就给出了一个文明起源发展的顺序：“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。伏羲、神农、黄帝之书谓之三坟，言大道也；少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书谓之五典，言常道也”，也是将伏羲放在文明之始的位置，其后是神农和黄帝，再后是少昊、颛顼、高辛、尧、舜。楚帛书的神话系统中也是以伏羲和女娲为人的先祖。因此，伏羲在中国文明史中是一个创世的人物。各种文献的记载中，黄帝并不是中华文明的创始者，而是各种制度的建立者，“黄帝尧舜垂衣裳而天下治”，而伏羲是文明的创始者。本章前引《荀子》和《逸周书》则是将太皞作为文明的创始者。应该正是因为这个原因，太皞被等同于伏羲。
如栾丰实文章已经指出的，有文献可考的最早将太昊与伏羲等同的是汉代的刘歆在《三统历》的《世经》中：“炮牺氏继天而王，为百王先，首德始于木，故为帝太昊。”皇甫谧在《帝王世纪》中进一步将刘歆的论说和《易·系辞下》以及《易·说卦》相结合：“燧人氏没，庖犧氏代之，继天而王，首德于木，为百王先。帝出于震，未有所因，故位在东方，主春。象日之明，是称太昊”，其中“帝出于震”语出《说卦》：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”，“万物出乎震，震，东方之位也。”
在中国古代的时空观念中，东方是万物所出的方位，也是四季所始的方位，同时也是日出的方位，所以东方“主春，象日之明”。太昊在五行中本就为东方之帝，伏羲“出乎震”、“未有所因”、“为百王先”，即他是一个位居东方的起始者，因而伏羲和太昊可以等同起来。至于太昊与伏羲究竟是在先秦时代的观念中本就是同一个人，还是由于二者都位居东方、主春而逐渐被混同为一个人，根据目前的资料已难于判断。