各个航天大国在把航天员送入太空的时候，会选择用火箭助推宇宙飞船或者航天飞机上天。宇宙飞船和航天飞机一样，都是航天员在太空时乘坐的飞行器。宇宙飞船其实就是载人飞船，可以搭乘2～3名航天员，能基本保证航天员在太空中的短期生活并进行适当的太空作业。宇宙飞船的运行时间并不长，通常是几天到半个月左右。由于宇宙飞船承担着载人工作，所以增加了许多特设系统，以满足航天员在太空工作和生活的多种需要，如空气更新系统、废水处理和再生系统、生命保障系统、报话通信系统、航天服务等。自1961年人类第一艘宇宙飞船“东方1号”发射后，宇宙飞船的发展也在逐渐完善。至今，科学家已先后研究并制造出单舱型、双舱型和三舱型的宇宙飞船。其中，单舱型宇宙飞船的结构最为简单，只有一个座舱；双舱型飞船则相对复杂一些，是由座舱和提供动力、电源、氧气以及水的服务舱所组成，它极大地改善了航天员的工作和生活环境；最复杂的就是三舱型飞船，它是在双舱型飞船的基础上又增加了一个轨道舱，主要用于增加航天员的活动空间、有利于进行科学实验等。中国的“神舟”系列载人飞船就是典型的三舱型飞船。

目前宇宙飞船的使用都是一次性的，返回地面后就不能继续工作了。不过随着航天事业的频繁开展，未来的宇宙飞船将具有多种功能和用途，而且返回舱经适当修理后可重复使用。