前言

你在十年前曾给我写了一封信。在信中，你这样写着（此处我引用信的原文）：

没错，何为地理？不，我并非想要一门全新的地理课。我想要的是更适合自己的地理书，它将我想了解的任何内容均囊括在内，却将我不想了解的内容摈弃掉。我希望你可以写出一本这样的地理书。

我正在所上的学校将地理看作是相当严肃的事情。我所学的地理知识仅仅是不同国家的概要，这其中不但包括它们的疆界划定，而且还包括它们的城市概况、人口结构；我学到了每座山脉的名称、高度，以及那里每年煤炭的开采量……

可是，我学得快也忘得快。这是由于这些信息之间没有内在联系，它各自独立为混乱的、不好消化吸收的知识碎片，就如同一座塞满图片的博物馆，或一场烦冗、拖沓的音乐会。

对我而言，这真的不具有任何实际价值，为此，每当我需要一些精确的数据时，我只好去翻阅地图、地图册、百科全书或蓝皮书。我想，或许，相同的情形也发生在其他人身上。为了让每一位可怜的受害者不再遭罪，你愿意写一本对我们十分有益的“新地理书”吗？

在你的地图上，你仅需把每一座山脉、每一座城市、每一片海洋呈现出来，然后，将那里的居民的生活情况，人们之所以生活那里，以及他们从何处来、做什么……一一告诉我们即可。

总之，你只需将人们认为有趣的、和地理相关的故事写进去。并且，请你一定要把那些真正有趣的国家作重点介绍，而对于那些徒有其名的国家则一笔带过，因为只有这么做，我们才可能将它们全都记住，不然的话……

如同平时一样，我一接到你的请求就急切地要将其完成。今天，我会给你想要的答案。现在，我可以转身对你说：“亲爱的，这就是你想要的！”

亨德里克·威廉·房龙