小型水生或沼生植物。根状茎细长，横走，有管状中柱，枝根被短毛。叶漂浮于水面，呈十字形，由4片倒三角形小叶组成，着生于长叶柄顶端。孢子果球着生于叶柄基部，球形或卵状长圆形，内含2至多数孢子囊；孢子囊二型，大孢子囊内有大孢子1枚，小孢子囊内有小孢子多数。约3属70余种，主要分布于大洋洲、非洲南部及美洲；我国有1属3种。